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Tous les deux ans, BOZAR Expo  en partenariat avec  35 autres institutions organise la biennale the Summer of Photography  à Bruxelles. Expo phare de cette 5^ème édition consacrée à la thématique du genre : “Woman, The Feminist Avant-garde of the 1970s” au Palais des Beaux-Arts (BOZAR).

Cette exposition nous présente 29 artistes-femmes en 450 photographies, toutes  acquisitions de la compagnie électrique autrichienne Verbund AG qui a choisi depuis 10 ans l’avant-garde féministe comme thème central de sa collection. C’est donc tout naturellement qu’il a été demandé à Gabriel Schor, Directrice de celle-ci, d’assumer la curatelle de cette grande rétrospective.

Arts mineurs dans les années 70, c’est pourtant vers la photographie et la vidéo que ces artistes vont se tourner. Peu onéreuses dans leur conception, instantanées et rapides dans leur exécution, ces pratiques artistiques semblent se prêter parfaitement à tous leurs défis, aux exigences  et à l’urgence de leurs combats et de leurs performances. 

Elles s’installent un labo photo chez elles avec les moyens du bord - une salle de bain, une cuisine font parfois l’affaire – s’accaparent tout espace extérieur ou intérieur et se photographient, le plus souvent seules. Nullement destinés à être exposés dans un musée ou une galerie mais bien à être publiés dans la presse, ces clichés sont le plus souvent une trace, une archive d’une performance.

Comme le disait très justement Anne Tronche, critique d’art contemporain, à propos de Gina Pane  lors d’une conférence  organisée au Centre Pompidou  en 2005,  « Ces expériences ont pour principal objectif  d’associer l’art à l’action, de dématérialiser l’œuvre au profit d’un événement éphémère dont l’enregistrement photographique va être la mémoire. »

A l’époque ces femmes prennent leur place dans un monde artistique dominé par les hommes. Pour se libérer de leur joug, ces femmes-ci ont choisi l’exposition publique, fut-elle ultra violence. Parties à la découvertes de leur corps, elles l’ont utilisé comme matière première, l’ont transformé, métamorphosé, violenté, déguisé. Et par ce corps, elles se sont interrogées sur leur rôle dans la société et ont revendiqué leur place comme être humain et non plus simplement comme sujet de désir ou un objet. Une première, qui trouve ses origines dans les années 70.

Radicales et justes dans leurs approches, elles ont déconstruit une image de la femme composée au cours des siècles par l’imagerie et les canons de beauté fantasmés par le genre masculin. Les femmes revendiquent désormais la responsabilité de leur propre corps.

Place est faite à un art de l’image de la femme créé par la femme.

Et cette exposition commence tout en force avec cette capture vidéo extraite d’une performance de Valie Export. En 1968, l’artiste revêt une boîte métallique et se positionne dans des parcs fréquentés où elle autorise des passants à lui toucher les seins pendant une demi-minute. C’est radical, efficace et çà choque, d’autant plus que la plupart de ces artistes sont leur propre modèle. Comme sur cette photo de 1979, où elle se fait photographier dans un cinéma porno,  prenant la pose avec un pantalon décousu et voilà les hommes confrontés avec leur propre voyeurisme.

La New-Yorkaise Hannah Wilke pose la question de la sexualité et de sa représentation. Délibérément provocatrice, elle sculpte des chewing gums en forme de sexe féminin et les pose sur son corps. 

Dans un autre ensemble elle exécute un strip-tease en 20 poses, commençant en Marie Madeleine pour finir en Jésus Christ. Jusqu’à sa mort en 1993, cette américaine a joué avec son corps et son image de très jolie femme tentant de déconstruire cette beauté, en lui faisant violence. 

Et voici Alexis Hunter. 

Sur cette photo, elle exécute un effeuillement inversé, ôtant sa jupe pour se couvrir le haut du corps, dévoilant ainsi ses jambes, objet de convoitise masculine. 

Dans son 'Portrait du Roi", Eleanor Antin s’affuble d’une barbe et questionne avant l’heure la nature du genre.

Avec humour, ces femmes se moquent des rôles traditionnels qu’on leur prête. Comme, en 1975, l’Autrichienne Birgit Jürgenssen  qui se photographie en cuisinière.

Ou cette artiste cubaine Ana Mendieta qui s’amuse à déformer son visage sur une plaque de plexiglas. 

Moment émouvant face au travail de l’américaine Francesca Woodman à qui deux salles entières sont consacrées. A 13 ans, elle réalise son premier autoportrait. A 23 ans, son dernier, quelques jours avant son suicide. Tour à tour nue, là se fondant dans le décor, elle s’interroge sur sa propre condition et nous laisse trace d’une photographie empreinte d’une grande sensibilité poétique. Elle est une des artistes majeures de cette avant-garde féminine.

En tout, ce sont pas moins de 29 femmes-artistes dont le travail est à découvrir ici. Leurs propositions demandent  que vous vous posiez simplement devant elles pour comprendre à quel point elles sont encore percutantes et dérangeantes aujourd’hui.

Ce sont pourtant ces femmes qu’il faut remercier. Leur cheminement patient, vif, brutal, douloureux, violent a ouvert la voie aux artistes d’aujourd’hui..tant homme que femme…et après tout que nous importe le genre. Leur histoire continue. Pensons notamment au combat du groupe punk-rock russe PussyRiot  .

WOMAN est la synthèse sublime de ces femmes combattantes qui ont osé prendre tous les risques et d’artistes majeures qui ont su mettre leur talent et leur créativité au service de leur cause.

Cette exposition m’a ouvert les yeux sur un courant artistique des années 70 que je ne connaissais pas encore… je vous souhaite le même plaisir quand vous la découvrirez vous-mêmes.

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Illustration d'entête :
© Estate of Birgit Jürgenssen / Courtesy of Galerie Hubert Winter, Vienna / SAMMLUNG VERBUND, Vienna